Bolivia es uno de los países de mayor altura promedio del planeta. Pero además es una nación de extremos geográficos. El Altiplano situado en su región andina comprende paisaje montañosos situados a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, con pronunciadas diferencias de temperatura entre estaciones. En invierno el clima es húmedo y lluvioso, mientras que en verano es áspero y seco. Hacia el sur es posible hallar una región de valles áridos, aunque regados de abundantes lluvias estacionales y de estribaciones rocosas menos pronunciadas. La región más fértil al sur se ubica entre los valles montañosos. El Chaco situado al oriente, es de mucha menor altitud con un clima seco y planicies desoladas. Aunque ocupa la mayor parte de la superficie boliviana, su población es escasa. Finalmente se encuentra la región amazónica lindante con el Brasil y se caracteriza por su clima húmedo y cerradas selvas subtropicales.

La economía boliviana depende principalmente de la extracción de productos primarios. El estaño, la plata, manganeso, hierro y el cobre son la principal fuente de ingresos del país. La extracción de hidrocarburos, un sector activo desde hace relativamente pocos años, genera excedentes exportables para abastecer a los países vecinos.
También son importantes las remeses de dinero que provienen de inmigrantes radicados en otros países de la región y en Europa. El turismo es una industria tradicional de Bolivia, que genera considerables ingresos a las regiones mas visitadas por los extranjeros.
Bolivia es el país de menor ingreso per capita de Sudamérica, con un alto nivel de desempleo y con uno de los índices de informalidad económica más altos del planeta.
 

Mas de la mitad de los bolivianos hablan dos lenguas: el castellano y un idioma aborigen, la mayoría quechua y una proporción menor el aymara. Cerca del 12% de la población no habla castellano. En los sitios turísticos es posible encontrar algunas personas que hablen inglés u otros lenguajes extranjeros, pero siempre es esperable que el español sea el modo de comunicación con los locales.
Las características de los bolivianos varían notablemente entre cada una de las regiones del país. Mientras en la región andina es posible hallar la influencia aborigen notable, en el sur la población suele haber un mestizaje mas acentuado, con un estilo étnico más cercano al tipo latinoamericano promedio.
Aunque la mayoría de la población es nominalmente católica, de la mezcla de la liturgia cristiana con los ritos animistas precolombinos ha surgido una rica interpretación religiosa tan particular como colorida.
Los bolivianos de las diferentes regiones del país son muy atentos ante el turista y una fuente de información valiosa en lugares donde es difícil hallar indicaciones precisas de rutas y facilidades para el viajero.
 

Pocos países de América Latina albergan una variedad cultural tan extrema y la posibilidad de asistir a costumbres ancestrales remotas intactas o enriquecidas con el sincretismo entre lo precolombino y europeo. Su pueblo, aunque mestizado en su mayoría, procede de las etnias quechua, aymara y guaraní, con una fuerte presencia de grupos menores como urúes y collas.
Las celebraciones bolivianas suelen atraer a un numeroso público local y extranjero. Entre las más vistosas se encuentra el Carnaval, realizado en febrero en la localidad de Oruro y otras celebraciones menores en otras grandes ciudades, festival que se destaca por su colorido y el sincretismo entre las costumbres indígenas y europeas. La Fiesta de la Virgen de la Candelaria es una procesión religiosa en la que los participantes realizan numerosas procesiones y ritos. Cada celebración es acompañada con recitales de música folklórica, banquetes de peculiares platos locales y danzas rituales que en ocasiones involucran a miles de bailarines y al público asistente. El m;as extremo de ellos es la celebración del Tinku, un curioso ritual realizado anualmente en la localidad de Macha el 3 y 4 de mayo, en el norte del país, en el que hombres y mujeres se agarran a golpes de puño. El visitante deberá extremar el cuidado y evitar formar parte de los festejos, ya que las luchas obedecen a reglas difusas y suelen provocar heridas de consideración entre los participantes.
Cada región de Bolivia tiene su propia música y sus instrumentos típicos. La cueca, el auqui-auqui y el Tinku son las danzas más populares del país. Entre los mas instrumentos musicales bolivianos mas renombrados está la quena, una flauta de unos cincuenta centímetros de largo siempre presente en celebraciones y fiestas de Bolivia; el Siku, un instrumento de viento construido con hileras de cañas de largo decreciente; el Aykhori o marimacho, una caña gruesa de un metro y medio de largo unida a una más chica en su extremo que produce en conjunto un sonido profundo y quejumbroso y el charango, una pequeña guitarra de cuerdas dobles cuya caja se construye con el caparazón de un armadilla.
 

La Paz
Aunque legalmente no es la capital de Bolivia (Sucre es según la Constitución la sede oficial de gobierno), en La Paz se concentra la actividad política del país. Fundada en 1548 por Alonso de Mendoza, la ciudad de La Paz fue epicentro del movimiento emancipador y sede en 1809 del primer gobierno independiente de América Latina. Pero además se encuentra en una región rica en yacimientos arqueológicos de las culturas tiwancota y palca, con un exquisito legado de alfarería y arquitectura.

Tiahuanaco
El complejo arqueológico de Tiahuanaco fue construido por la antigua cultura del mismo nombre en un periodo cercano al 1.500 AC. Se estima que su colapso y abandono sucedió en el año 1.200. Su monumento más famoso es la Puerta del Sol, un inmenso bloque de piedra andesita de 10 toneladas adornado con jeroglíficos. Además, es posible visitar los restos de la pirámide de Akapana y el Templo, en donde se levanta una pared adornada con 175 cabezas de diferentes facciones, algunas de ellas sugestivamente parecidas a razas situadas en Oriente y África.

Lago Titicaca
A 3.812 metros sobre el nivel del mar, se encuentra el Lago Titicaca, el espejo de agua navegable mas alto del mundo. De acuerdo a la mitología inca, de sus aguas surgieron los primeros integrantes de ese imperio. Durante siglos sus orillas fueron usadas con fines ceremoniales. En el lago viven los “kotsuña”, pertenecientes a la etnia Uru, un pueblo que construyó sus viviendas sobre islas artificiales de totora (una caña fina originaria de los andes).

Parque Nacional Noel Kempff Mercado
En su Novela “El Mundo Perdido”, Sir Arthur Conan Doyle describía un paisaje exuberante y virgen donde sobrevivían especies prehistóricas. El literato inglés se inspiró para escribir su obra en el Parque Nacional Noel Kempff Mercado, una reserva natural situada en el departamento de Santa Cruz. En 1,5 millones de hectáreas, reúne una variedad impresionantes de flora y fauna. Jaguares, pumas, ciervos de los pantanos, marimonos, tucanes y águilas son sólo algunas de las especies que habitan su ecosistema.

Potosí
La ciudad de Potosí conserva el esplendor de los tiempos coloniales y el recuerdo de los peores efectos de la colonización europea sobre la población nativa. Fundada por 1545 por el español Juan de Villarroel, la ciudad fue construida en torno al Cerro Rico, forma en que se conocía al monte que domina la ciudad. En el interior del cerro, se hallaron las vetas de plata más ricas del continente, que hacia el siglo XVI transformaron a la ciudad en una de la más grande y fastuosa del mundo, con una población superior a la que tenían Paris o Madrid en ese momento. Pero en su extracción murieron miles de nativos enrolados a la fuerza para trabjar en la “mita”, un sistema de trabajo semi esclavo que los obligaba a extraer plata por turnos de 14 horas dentro de los oscuros y mal ventilados socavones de las minas.

Salar de Uyuni
El mayor salar del planeta se encuentra en Uyuni, una planicie blanca e interminable situada en el departamento boliviano de Potosí. Hace unos 40.000 años, un lago de origen marino perdió su agua dejando expuestas ingentes cantidades de sal, que en algunos sitios llegan a tener 10 metros de profundidad. Cada año, produce unas 25.000 toneladas de sal de altísima calidad. También se le considera una de las principales reservas de litio. En las cuevas que rodean al salar, se descubrieron momias cuya datación arrojó una antigüedad aproximada de 3.000 años.
 

Bolivia es accesible desde otros países por numerosas líneas aéreas. Aunque las grandes localidades del país se encuentran unidas por una red de rutas en condiciones aceptables, fuera de ella los caminos, mas de la mitad del total, suelen ser rustico e incluso intransitables por vehículos convencionales. Se recomienda valerse de guías locales para los tramos de montaña o en aquellas rutas mas escarpadas en donde las reglas de tránsito se improvisan de acuerdo a las condiciones climáticas.
Los trenes que conectan a las ciudades principales son un medio barato de transporte, pero el pasajero deberá armarse de paciencia para hacer un recorrido que a veces se realiza con una lentitud enervante y con retrasos considerables. Debe considerarse además que los recorridos suelen ser largos y carentes de lujos. La opción es tomar alguno de los ómnibus que recorren el interior del país, un modo pintoresco y a veces aventurero de conocer las costumbres mas intimas de los locales.
En algunas zonas, a falta de otros transportes, los traslados son realizados por camiones que transportan a los pasajeros en sus acoplados.
 

Chairo
Se trata de uno de los platos más comunes de la cocina paceña. Consiste en una sopa preparada a base de cecina de cordero, chuño (papa disecada), boniatos, motes (granos de legumbres previamente cocidos en agua) y locotes verdes, una variedad de ají picante muy apreciada en el Altiplano (tips: el chairo se sirve muy caliente y junto al locoto picante pueden resultar una prueba para la resistencia del paladar a los sabores extremos)

Picana de Navidad
Es uno de los platos más complejos de la cocina boliviana. Consiste en trozos de carne de res, cordero y pollo sazonados con vino y cerveza durante la cocción.

Huarjato
Los amantes de la comida exótica encontrarán en el Huarjato un plato para comentar. Se trata de un guiso preparado con la cabeza de un cerdo y trozos del animal hervidos junto a porciones de papa, chuño y arroz.

Sajta de pollo
Este plato es uno de los más usuales en la cocina boliviana. Su preparación se realiza a base de pollo picante, sazonado con una salsa hecha a base de maní y chuño, frecuentemente acompañada con motes y variedad de legumbres.

Chicharrón boliviano
Preparan los trozos e carne y Cudeyo de carne (por lo general de res, cerdo o cordero) en grasa animal caliente. Mientras se cuece en hornos o fogones alimentados con leña, le agregan regularmente chicha. Se sirve junto a porciones de mote, papas hervidas y una salsa preparada con tomates, locoto y hojas de Llajwa, la hoja de una planta local de particular sabor

Silpancho
ES un plato típico de la cocina de Cochabamba. Consiste en una lonja circular de carne de res machacada y cubierta de pan rallado, que luego es frita en aceite. Se lo acompaña con arroz, papas fritas y una mezcla de cebolla y locoto picados finamente. Sobre la carne, suele colocarse un o dos huevos fritos

Las bebidas típicas
La chicha: Es quizás la bebida distintiva de Bolivia. La versión local es preparada a partir del fermento del maíz y su consumo se incremento en ocasión de los festejos y rituales propios del país. La Chicha chamba se fabrica con el fermento del maíz y tiene escaso porcentaje alcohólico. En algunas regiones de Bolivia es posible consumir Chicha Laqto, una variedad preparada mediante una curiosa técnica: los granos de maíz son masticados por los habitantes del lugar, que luego los escupen en una vasija, la cual es puesta a fermentar por algunas semanas. Luego, el preparado es colado y consumido.
Api: esta bebida, consumida como aperitivo y acompañado generalmente con pasteles dulces, se obtiene de la mezcla hervida de granos de maíz morado molido, azúcar y canela.

Tojorí: servida en bares y calles de toda Bolivia, el tojorí se prepara en base a una mazamorra de maíz de la variedad willkapuru, el cual es previamente molido en un mortero o batán. Se lo puede acompañar de leche hervida o api. En regiones más calurosas, la leche es reemplazada con agua fría.
 

Tips

• La mayor parte de Bolivia está por encima de los 3.000 metros sobre el nivel del mar. Un té de hojas de coca puede ser el mejor medio para recuperarse del mal de alturas. El consumo de hoja de coca es permitido dentro del país, pero no es recomendable para llevar en el viaje de regreso.
• Dado que el salario promedio de Bolivia alcanza a poco menos de 100 dólares estadounidenses, los recorridos y compras suelen ser en extremo baratos para el visitante.
• Fuera de los circuitos turísticos tradicionales no existen instalaciones adecuadas para el visitante. En ese caso, el alojamiento en las casas de los pobladores es una opción interesante, mas aun si se quiere explorar las costumbres y tradiciones de cada región.
• El regateo es una práctica frecuente en los comercios dedicados al turismo.
• Bolivia implementa una activa política de protección de su patrimonio cultural, por lo que la depredación de yacimientos arqueológicos es duramente penada con multas e incluso con la prisión. En aeropuertos y terminales existen inspectores especializados en detectar piezas sacadas del país como contrabando. Algunos comerciantes inescrupulosos suelen ofrecer estatuillas o cuencos de venta prohibida a los turistas sin informar su procedencia, que luego suelen confiscadas por las autoridades.
• Fuera del circuito turístico tradicional, las condiciones de salubridad y confort están por debajo de las expectativas medias de otros destinos. Se recomienda una cuidadosa evaluación a la hora de exponerse a factores que pudieran afectar el plan de viaje dentro de Bolivia.
• Bolivia cuenta con sistemas de salud publica y de agua potable precarios, por lo que se recomienda el uso de agua embotellada y el consumo de comestibles en locales habilitados para evitar el riesgo de cólera, hepatitis, polio, tétanos y salmonela. En las regiones más tropicales, suelen reportarse casos de malaria, fiebre amarilla, tifus y mal de Chagas. Existen casos de rabia animal, por lo que debe evitarse el contacto con animales salvajes y especies urbanas no domésticas. Sin embargo, existen pocos reportes de enfermedades que afecten a los visitantes fuera de los circuitos turísticos.
• Las autoridades exigen el certificado de vacunación contra la fiebre amarilla al entrar al país.
• En Bolivia se utiliza corriente eléctrica de 220 volts, salvo en la ciudad de La Paz, en donde se dispone tanto de 110 v como de 220 v. El turista debe preguntar sobre el voltaje de cada lugar antes de conectarse a la red. Las regiones rurales apartadas no cuentan por lo general con tendido eléctrico.
• Conectarse a Internet en Bolivia suele ser una aventura aparte por tratarse de uno de los países con menor cantidad de terminales del hemisferio. Se recomienda no prometer el envío de mensajes o imágenes hasta regresar al país de origen.

Curiosidades
• A falta de una salida al mar, Bolivia mantiene a gran parte de su armada activa en el lago Titicaca.
• Al observar a las mujeres bolivianas, uno puede notar que llevan sombreros de distinta manera; si están casadas lo llevaran ladeado y si son solteras lo llevaran recto sobre sus cabezas.
• En las grandes alturas de Bolivia crece una de las plantas mas extraordinarias del mundo. Se trata de la Puya Raimondii, una variedad que florece por primera vez cuando llega a los 80 años y en casos extremos a los 150 años.